美味しさの秘訣は生地にあり

佐々木さんは長年にわたり、南部せんべいの製法を研究してきた。佐々木さんが着目して取り入れたのが、2つの素材だった。

ひとつは小麦胚芽だ。ほのかなナッツのような風味が、せんべいの香ばしさを引き立てている。

もうひとつはトレハロース。サクッとした食感を生み出すだけでなく、生地を焼く温度を抑えられるため、燃料の節約にもつながるという。

「コストを下げようとすると、だいたい原料の品質を落とすよね」と佐々木さん。でも佐々木さんは、肝心の材料だけは妥協したくなかった。素材へのこだわりを守るため、新たな製法を編み出したのだ。

新しい工夫は取り入れる。それでも、美味しさの土台は譲らない。佐々木さんのせんべい作りへの真摯さが、こんなところにうかがえる。

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盛岡に、旨いものあり

せんべい屋を長く続けてきた佐々木さんには、忘れられない出来事がある。ちょうど昭和の終わりごろの話だ。

南部せんべいを売り込むため、佐々木さんは遠く関西まで行ったそうだ。しかし、そこで返ってきた反応は厳しかった。

「『鹿せんべいか？』って言われたんだよ。人間の食べ物じゃないって。」

まさか鹿のエサと一緒にされるとは。その一言は衝撃的だった。それでも佐々木さんは冷静に受け止めたそうだ。

「ほら、『名物に旨いものなし』って言うでしょう」と佐々木さん。淡々とした話しぶりでも、意味するところは重かった。

その言葉を覆したい。そんな思いがあったのかもしれない。「もう何百回捨てたかわからない」と語るほどの試作を重ね、特許を4つも取得してきた。

コロナ禍も一つの転機だった。とあるテレビ番組をきっかけに高級食料品店の成城石井でも扱われるようになり、売り切れが続くほど人気だという。

鹿せんべいと言われたことは、もう昔話だ。この街には、胸を張って美味いと言える名物がある。

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この街で商いする幸せ

小さなせんべい店の歩みは、家族の物語でもあった。研究に打ち込む佐々木さんを、長年そばで支え続けてきたのが奥さんだ。

特許の申請も夫婦二人三脚で進めた。専門家の力を借りながらも、できる限り自分たちの言葉で書き上げたという。

「誰かを通すほど、こちらの想いは伝わらなくなるでしょう？」と奥さん。人と人とのつながりを大切にしてきた、佐々木さんたちらしい言葉だった。

かつては卸先も多かったが、今は大部分を直接販売に切り替えた。売上はその分減ってしまうが、お客さんとの顔の見える商いを選んだ。

「別にね、お店を大きくしたいとか、蔵を建てたいなんて思わないの。利益はなるべく、応援してくれる人たちにお返ししたい。ここでずっと、お店ができればそれでいいの。」奥さんはそう話した。

店を出ると、軒先の暖簾が風に揺れていた。
明日も佐々木さんたちは、この街角でせんべいを焼くのだろう。当たり前の日常が、炉何煎の物語をつくっている。

奥さんは会話の中で、ぽつりとこんな言葉を口にしていた。
「お商売するって、幸せなことね。」
その言葉が、私の心にいつまでも残り続けている。